Датой основания библиотеки считается 1832 год, для читателей она была открыта в 1836 году в доме училища детей канцелярских служителей. Последняя дата считается годом открытия публичной библиотеки, от которого и ведётся её летоисчисление. Пермская краевая библиотека им. А. М. Горького является преемницей губернской публичной библиотеки.
После пожара 1842 г. в течение 20 лет библиотека практически бездействовала. В 1863 г. пермский губернатор распорядился возобновить деятельность общественной библиотеки в здании приказа общественного призрения.
30 августа 1863 г. библиотеку переименовали в городскую общественную библиотеку. В 1876 г. ей выделяется помещение в центре города, в здании на втором этаже по улице Сибирской, которое она занимала девяносто лет.
В 1928 г. в связи с 60-летием А. М. Горького ей присвоено его имя.
В 1966 г. читатели библиотеки и жители областного центра получили прекрасный подарок - типовое здание в центре города (архитектор М. И. Футлик), которое в 1984 г. поставлено на учёт как памятник архитектуры ХХ в.
За годы своего существования библиотека стала неотъемлемой частью города и области, она по праву является главной библиотекой Прикамья, его региональным книгохранилищем, многоотраслевым центром информации, методическим и краеведческим центром.